Когда они приблизились к границе, ветер принес с собой сильный кошачий запах. Листвичка посмотрела поверх согнутой ветром травы и сразу увидела ощетинившийся отряд воинов Ветра, сбегавший с гребня холма в долину. Впереди мчался их предводитель, Звездный Луч. Листвичка сразу узнала его по черно-белой шерсти и длинному хвосту. Должно быть, он тоже заметил их, потому что замедлил шаг и сделал знак своим воинам. Те мгновенно перешли на шаг и выстроились длинной цепью перед Грозовыми воинами.
— Видите? — прошипел Дым. — Они готовы к встрече.
Повинуясь молчаливой команде, воины Ветра подошли к границе и остановились в паре кошачьих хвостов от патруля Грозового племени. Сейчас они показались Листвичке еще костлявее, чем в прошлый раз; их тусклая шерсть торчала во все стороны, подчеркивая резко выпирающие ребра. Глаза их горели неукротимой злобой, и было ясно, что ни один из них не желает видеть грозовых котов на своей территории.
— Я слушаю, Огнезвезд, — прорычал Звездный Луч. — Чего тебе нужно от нас на этот раз?
Глава IX
Ураган замер в изумлении. Пещера была почти такая же широкая, как водопад, скрывавший ее от внешнего мира, она уходила далеко в толщу горы, а дальние ее своды тонули во тьме. Он смог разглядеть только узкий проход, начинающийся от стены, противоположной водопаду. Верхний свод терялся из виду высоко над головой, а из пола то тут, то там, торчали острые зубы камней.
Дневной свет, который просачивался сюда сквозь толщу падающей воды, был бледным и колеблющимся, отчего Урагану показалось будто он стоит на дне озера. Коты повели лесных воинов дальше от входа, и вскоре помимо рева водопада Ураган различил какой-то гром кий плеск. Приглядевшись, он увидел ручеек который бил из замшелой скалы и стекал в мелкое озерцо на полу пещеры. Двое или трое котов — тощий старик и двое молодых котов, похожих на оруженосцев, — лакали воду, скорчившись на краю ручья. При виде незнакомых котов все они насторожились, словно ожидали какой-то опасности.
Прямо за озером возвышалась куча свежатины. На глазах у Урагана два горных кота приблизились и положили туда только что принесенную дичь. Такой уклад был знаком лесным котам, а при виде кроликов в животах у них громко заурчало.
— Как ты думаешь, они дадут нам поесть? — прошептала Белочка на ухо Урагану. — Я ужасно проголодалась.
— Кто знает, не считают ли они нас дичью? — прошипел Грачик, стоявший рядом с ней.
— До сих пор они не причинили нам никакого вреда, — напомнил Ежевика.
Ураган хотел бы разделить его уверенность, но Утес и Речушка куда-то исчезли, а больше никто даже не попытался заговорить с ними. Более того, коты, которые только что лакали воду, встали и присоединились к стражам. Старый кот что-то тихо сказал, бросая косые взгляды на путников. Двое оруженосцев взволнованно зашептались. Рев водопада заглушал их голоса, но Ураган заметил, что горные коты отлично слышат друг друга.
Ураган попытался не обращать внимания на шепот и даже выругал себя за мнительность, хотя почти не сомневался в том, что коты говорят именно о нем. Продолжая осматриваться, он заметил вдоль стен пещеры неглубокие ложбинки, выстланные мхом и перьями. Судя по всему, здесь коты спали. Первый ряд спальных мест находился возле входа, а два других располагались ближе к противоположной стене. «Может быть, у них воины, оруженосцы и старейшины тоже спят порознь?» — подумал Ураган. Потом он разглядел нескольких котят, которые возились возле отверстия темного туннеля, и понял, что видит перед собой вход в ясли. В тот же миг он словно прозрел. Темная, шумная и страшная пещера была всего-навсего лагерем! При мысли о том, что этот клан живет по тем же законам, что и лесные племена, Ураган воспрянул духом. Как ни крути, а это открытие сильно увеличивало их шансы получить еду, отдых и помощь для Рыжинки, которая, дрожа всем телом, лежала на полу.
Затем он снова увидел Утеса, который вышел из дальнего туннеля и пошел через пещеру, направляясь к путешественникам. За ним следовал еще один кот — тощий и мускулистый, как воин Ветра. Незнакомый кот был так густо покрыт грязью, что невозможно было определить подлинный цвет его шерсти, зато глаза у него были умные и ярко-зеленые, а несколько белых волосков вокруг рта говорили о преклонном возрасте. — Приветствую вас, — произнес он, и его глубокий голос эхом отлетел от стен пещеры Старый кот вытянул лапу, точно так же, как это делали Утес с Речушкой. — Меня зовут Сказитель Острых Камней, хотя вам будет проще звать меня Камнесказом. Я врачеватель клана Падающей Воды.
— Врачеватель? — Ежевика растерянно оглянулся на своих друзей. — Ты хочешь сказать, что ты целитель? А где же предводитель твоего племени, то есть, я хотел сказать, клана? Камнесказ ответил не сразу.
— Я не знаю, кого ты называешь целителем, и в этом клане нет никакого другого предводителя. Я внимаю знакам на скалах, листьях и камнях, и эти знаки показывают мне, как должен поступить наш клан, дабы исполнить волю Клана Бесконечной Охоты.
Эту часть его речи Ураган понял.
— Значит, он и целитель, и предводитель, — шепнул он Ежевике. — Немалая власть, однако!
В ответ Ежевика почтительно склонил голову.
— Мы пришли из леса, который лежит очень далеко отсюда, — начал он и представил старику себя и своих друзей. — Впереди у нас тяжелый путь, и, чтобы продолжить его, нам нужны еда и убежище.
Пока он говорил, их обступали все новые и новые коты, которые с нескрываемым любопытством разглядывали чужаков. Ураган на глазок выделил в толпе котят и оруженосцев, а потом заметил, что воины в этом клане делятся на две группы — у одних были широкие плечи и сильные мышцы, другие казались более хрупкими, легкими и длинноногими. Еще он отметил, что все они были странно взволнованы, словно вот-вот готовы бросится наутек.
Бурая кошка пробормотала, не сводя глаз с Урагана:
— Да, это он! Это должен быть он! Ураган остолбенел. Речушка сказала почти тоже самое, как только увидела его возле озера. Он открыл рот, чтобы задать вопрос, но тут врачеватель клана обернулся и сердито шикнул на молодую кошку:
— Помолчи! — он снова повернулся к лесным котам и гораздо мягче сказал: — Добро пожаловать в нашу пещеру. У нас вдоволь дичи, — при этих словах он махнул хвостом на кучу со свежатиной. — Поешьте досыта и отдыхайте. Нам нужно о многом поговорить.
Ежевика посмотрел на своих товарищей.
— Думаю, мы можем поесть, — еле слышно сказал он. — Вряд ли они собираются причинить нам зло.
Ураган пошел к куче, чувствуя, что шерсть у него вот-вот задымится под дюжинами внимательных взглядов. Теперь он ясно видел, что разыгравшееся воображение тут ни при чем — коты в самом деле разглядывали его гораздо пристальнее, чем остальных.
Впившись зубами в кролика, он услышал как за спиной у него кто-то охнул, а потом раз дался изумленный шепот:
— Они не делятся!
Подняв глаза, Ураган увидел молоденькую серую кошечку, которая с возмущением смотрела на него, в то время как старая полосатая кошка кивнула головой в его сторону и прошептала:
— Тише. Они не виноваты, что не получили должного воспитания.
Сначала Ураган не понял, что они имели в виду, но потом увидел двух клановых котов, которые сидели рядышком и ели. Сначала они откусывали от дичи, потом менялись кусочками и только потом принимались за еду. Ураган чуть не провалился сквозь камни от стыда, когда понял, какими невежами выглядели они в глазах этих пещерных воинов.
— Мы этого не делаем, — громко сказал он, глядя прямо в глаза молодой кошке, которая заговорила первой. — Но мы умеем делиться, — и он махнул хвостом в сторону Ласточки, которая ласково потчевала Рыжинку мышкой. — Никто из нас никогда не оставит друга голодным, а наши охотники всегда сначала кормят племя и только потом едят сами.
Серая кошечка, смутившись, попятилась в сторону, она явно не ожидала, что незнакомый кот заговорит с ней. Старая кошка склонила голову и дружелюбно посмотрела на Урагана. — Ваше поведение удивляет нас, — сказала она. Возможно, нам нужно получше узнать друг друга.