— Проверьте все, как обычно, — приказал Огнезвезд Кисточке. — И доложите мне, если увидите что-нибудь странное.

— Я всегда так поступаю! — надменно заявила Кисточка и удалилась в сопровождении двух молодых воинов.

Огнезвезд встряхнулся, как будто хотел отогнать от себя напрасные волнения.

— Пепелица, скажи, Звездное племя не посылало тебе никаких знаков о Белохвосте с Яроликой?

— Нет, — ответила целительница. — Никаких. Возможно, предки сообщали тебе что-нибудь о воинах, которые пропали до этого? Прошло… прошло уже много времени с тех пор, как исчезли Ежевика с Белочкой, — с усилием выдавил Огнезвезд, словно имена пропавших были острыми костями, застрявшими у него в горле.

Пепелица снова покачала головой.

— Звездное племя молчит. Мне очень жаль, Огнезвезд.

Уже в который раз Листвичка едва удержалась, чтобы не рассказать отцу с наставницей обо всем, что ей было известно. Они успокоились бы, если бы узнали, что Звездное племя послало Ежевику с Белочкой на поиски спасения для всего леса. Но она не знала, что еще сказать. Все ее попытки установить связь с Белочкой оканчивались неудачей. Все, что ей удавалось увидеть, было слишком жутко и непонятно. Она видела бегущую воду, тьму, мелькание острых когтей, а потом кровь, камень и вода смешивались вместе и исчезали. Она не могла заверить Огнезвезда с Крутобоком в том, что их дети живы и им ничего не угрожает.

— Схожу-ка я к Высоким Скалам, — задумчиво протянул Огнезвезд. — Возможно, Звездное племя что-нибудь сообщит мне, если…

Он замолчал, увидев, что к ним приближается Бурый со своей ученицей Белолапкой. При виде нее у Листвички сжалось сердце. Малышка плелась, понурив голову, хвостик ее волочился по пыльной земле.

— Огнезвезд, я думаю тебе стоит поговорить с Белолапкой, — обеспокоенно проговорил Бурый.

Огнезвезд насторожил уши.

— Конечно, в чем дело? Белолапка подняла голову.

— Можно мне сегодня не заниматься? — попросила она, умоляюще глядя на Огнезвезда. — Я хочу пойти поискать Белохвоста и Яролику.

— Я уже говорил ей, что она не может одна уходить из лагеря, — вставил Бурый. — Но она…

— Пожалуйста, — перебила его Белолапка. — Я ведь всего-навсего ученица. Племя без меня обойдется. Я должна разыскать их!

Огнезвезд сурово покачал головой.

— Мне очень жаль, Белолапка, — мягко сказал он. — Но ты должна знать, что мы дорожим нашими оруженосцами ничуть не меньше, чем взрослыми котами. Кроме того, Бурый совершенно прав. Ты не можешь уйти из лагеря одна, особенно теперь, когда мы даже не знаем, какая опасность нам угрожает. Более того, сейчас никому из нас нельзя никуда уходить в одиночку.

— Мы уже все обыскали, — добавил Крутобок. — Мы сделали все, что было в наших силах!

— Но этого недостаточно! — заплакала Белолапка, и Листвичка поняла, что ученица совсем обезумела от страха за пропавших родителей, раз позволила себе так разговаривать с глашатаем племени.

— Звездное племя пребудет с ними, — негромко произнесла Пепелица, прижимаясь носом к боку Белолапки.

— Возглавь охотников, Бурый, — распорядился Огнезвезд. — Видит Звездное племя, нам нужна еда! Белолапка, отправляйся со своим наставником, да смотри по сторонам, вдруг увидишь какие-нибудь следы Белохвоста с Яроликой. Но не вздумай уходить от Бурого, ты меня поняла?

Белолапка кивнула, слегка приободрившись.

— Я пойду с вами, — вызвался Крутобок, — и возьмем с собой Песчаную Бурю. Уж если кто-нибудь и сможет их найти, то только она! — с этим словами он бросился в палатку воинов.

Листвичка подождала, пока он выскочит обратно вместе с Песчаной Бурей, и проводила глазами убегающий патруль.

— Теперь мы даже на своей территории не можем чувствовать себя в безопасности, — понизив голос, проговорил Огнезвезд. — Но ведь четверо котов не могли исчезнуть без какой-то серьезной…

Негромкий, жалобный вой, донесшийся из яслей, заставил его замолчать на полуслове. Листвичка резко обернулась и увидела вылезающего из яслей Дыма. Шатаясь, он прошел несколько шагов и вдруг рухнул на землю, словно у него подкосились лапы.

Быстро посмотрев на отца, она со всех лап бросилась к упавшему, мысленно перебирая в голове признаки самых страшных болезней. Огнезвезд с Пепелицей подбежали следом и остановились перед Дымом.

— Ты ранен? — прохрипел Огнезвезд. — Где болит?

Бурый воин посмотрел на своего предводителя, глаза его были тусклыми, словно галька на речном берегу.

— Тростинка ни в чем не виновата, — прошептал он. — Она делала все, что только могла. Но она совсем ослабела от голода, где ей было прокормить троих котят?

Когда он закончил говорить, из яслей снова послышался громкий стон, и такая пронзительная тоска слышалась в нем, что ее, казалось, хватило бы на то, чтобы оплакать гибель целого племени…

— О чем ты говоришь? — не выдержала Листвичка. — Что случилось?!

Дым устало и безнадежно посмотрел на нее.

— Хвоинка умерла.

В тот же миг Пепелица протиснулась мимо него и бросилась в ясли. Огнезвезд положил хвост на плечо бурого воина в тщетной попытке облегчить его страдания. Дым зарылся носом в огненно-рыжую шерсть предводителя. У Листвички перехватило дыхание при виде того, как два кота, которые никогда не были друзьями, сблизились в порыве общего горя.

— Кто следующий? — прошептал Огнезвезд, поднимая голову к серому утреннему небу. Голос его взлетел и превратился в стон: — Звездное племя, какие еще бедствия ты пошлешь Грозовому племени?

Глава XIX

«Что это?» Каждый волосок на шкуре Урагана встал дыбом от страха. Они с друзьями попались в ловушку — говоривший с ними преграждал выход, а больше идти было некуда. Он судорожно втянул в себя воздух и почувствовал запах нескольких котов. Все они пахли кланом — и не кланом.

— Кто ты? — резко спросил он.

Вместо ответа кто-то с силой отпихнул его в сторону, и какой-то новый кот вошел в пещеру. Судя по звуку шагов, за ним шел кто-то еще.

И тут в темноте Ураган услышал напряженный, но спокойный голос Ежевики:

— Мы путники и возвращаемся к себе домой. Дом наш далеко отсюда, и путь предстоит долгий, поэтому мы зашли сюда в поисках укрытия на ночь. Мы не ищем ссоры.

— Это наше место, — проговорил незнакомый кот.

— Тогда мы уйдем, — подала голос Рыжинка и повернулась к выходу. Остальные коты сгрудись в кучу, чтобы идти следом.

Ураган почувствовал, как шерсть у него начинает опускаться. Если повезет, они смогут уйти отсюда без драки. Эти коты явно не принадлежали к клану Падающей Воды, иначе они сразу узнали бы и его, и его спутников. Тем не менее от них пахло кланом. Это было странно, но Ураган готов был оставить эту загадку без ответа, лишь бы им позволили подобру-поздорову унести отсюда лапы.

— Не так быстро, — рявкнул незнакомец. — Откуда нам знать, правду ли вы говорите? Я вас не знаю, и запах ваш мне тоже незнаком.

— Коготь, давай возьмем их в плен? — негромко прошипел кто-то из толпы невидимыхкотов. — Мы сможем использовать их как приманку для Острозуба.

— Вы знаете про Острозуба? — не удержался Ураган.

— Разумеется, мы знаем про Острозуба, — проворчал тот, кто кого назвали Когтем. Каждый кот в этих горах знает про Острозуба.

Пока он говорил, Ураган заметил, что тьма в пещере перестала быть непроницаемой. Фигуры незнакомых котов стали вырисовываться в тусклой серой мгле занимающегося рассвета.

Каждый волосок на шкуре Урагана снова встал дыбом, стоило ему получше разглядеть этих котов.

Тот, кого называли Коготь, оказался поистине огромен — больше всех котов, которых Урагану доводилось видеть в жизни. У него были широченные плечи и тяжелые сильные лапы, клокастая бурая шерсть его стояла дыбом, а через всю морду шел глубокий шрам. Губы великана расползлись в стороны, из пасти вырывался леденящий душу рык. Сощурив недобрые желтые глаза, он с подозрением осматривал шестерку незнакомых котов.